Las comunicaciones de datos, utilizando medios físicos o inalámbricos, se vuelven cada vez más rápidas, exigiendo dispositivos cuyas especificaciones resultan críticas para el desempeño. Los dispositivos normalmente tienen su velocidad especificada en MHz o megabytes por segundo, lo que hace que muchos lectores se confunden a la hora de interpretar su significado. En este artículo se muestran las diferencias entre MHz y Mbits/s.
La cantidad de información que podemos transmitir a través de un medio dado se mide en bits por segundo.
Millones de bits por segundo nos llevan a los megabits, no tenemos mayores dificultades para entender esta especificación.
Sin embargo, para transmitir los millones de bits por segundo de una información a través de determinados medios se deben utilizar circuitos de alta frecuencia, es decir, circuitos cuya especificación se realiza en megahertz o incluso gigahertz (miles de millones de ciclos por segundo).
Así, si consideráramos que un ciclo de la señal que transporta la información correspondía a un bit todo estaría resuelto: numéricamente una especificación en bits por segundo sería la misma que en hertz.
Sin embargo, no es lo que ocurre.
Las señales, normalmente senoidales que transportan la información, pueden transportar más de un bit por ciclo.
Los procesos de codificación o modulación especiales que se utilizan en las comunicaciones rápidas pueden hacer que un ciclo de una señal de transporte más de un bit, en realidad hasta 512 en algunos casos.
En la figura 1 mostramos un ejemplo en que en un ciclo de señal, alterando su intensidad y su fase podemos transportar hasta 3 bits por ciclo.
Esto significa que, en la práctica, usando este tipo de modulación, una señal de 10 MHz podría transportar 30 Mbits / s.
Para las redes Ethernet y Token Ring la relación entre la frecuencia o banda pasante y los megabits por segundo es de uno a uno.
Así, para una red Ethernet 10Base-T la banda pasante debe ser de al menos 10 MHz, valor que se especifica en el estándar IEEE 802.3.
La banda pasante es el rango de frecuencias que debe pasar por la red sin problemas, aunque en la práctica siempre sea deseable que esté por encima del valor mínimo requerido para un buen funcionamiento.
Para la red Token Ring 16Mbits / s la banda pasante debe ser de 16 MHz, aunque en la práctica se recomienda para un rendimiento mayor de una banda de al menos 25 MHz.
Sin embargo, para otros tipos de red como el estándar Ethernet 100BASE-TX, el tipo de codificación de la señal, denominada MLT-3, permite transmitir 100 Mbits por segundo en un canal de sólo 80 MHz de ancho, como se muestra en la figura 2.
Lo interesante es que en este estándar definido por el IEEE como 803.3u, una gran parte de la energía transmitida está en un rango de frecuencias por debajo de 32 MHz.
En fin, los bits por segundo indican cuánto de información usted puede transmitir por la red, mientras que los MHz indican cuál debe ser la capacidad de transportar señales de alta frecuencia del medio físico usado.
En algunos casos los dos valores pueden coincidir, pero esto no es una regla, lo que significa que el profesional debe estar atento al diseñar sus redes.