La palabra ion proviene del griego, que significa "caminante". Un ion es un átomo o molécula que ha perdido o ganado electrones y, por lo tanto, puede moverse a través de la acción de un campo eléctrico externo. Los iones con exceso de electrones se denominan aniones o iones negativos y los iones con falta de electrones se denominan cationes o iones positivos. Los electrodos que atraen iones o aniones positivos se denominan ánodos y los que atraen iones negativos se denominan cátodos. El proceso de obtener un ion mediante la eliminación o adición de electrones a un átomo o molécula se llama ionización.