Los filamentos son hilos finos de tungsteno que recorridos por corrientes eléctricas se calientan. En las lámparas el calentamiento del filamento hasta el punto de incandescencia es responsable de la producción de la luz. Las válvulas electrónicas (termiónicas) poseen filamentos cuya función es calentar un elemento interno llamado cátodo provocando así la emisión de electrones (ver diodos termiónicos).
En algunos casos, el propio filamento puede hacer las veces de catodo en una válvula emitiendo electrones cuando se calienta. Las válvulas en que esto ocurre se denominan "de calentamiento directo" (figura 1).
Tanto en el caso de una lámpara como de una válvula, la quema del filamento significa que el componente ya no puede funcionar. La quema del filamento puede ocurrir por diversos motivos tales como:
Exceso de tensión provocando la elevación de la temperatura más allá del soportado normalmente por el tungsteno, causando entonces su fusión.
Entrada de aire en el interior de la lámpara o válvula en caso de que el oxígeno atacar el filamento calentado provocando su quema.
Choques mecánicos que puedan romper el filamento o desprenderlo de su soporte o aún hacerlo tapar en otros elementos de la válvula.
Los filamentos de las válvulas están diseñados para funcionar con tensiones que pueden llegar a valores tan altos como 117 V. En las válvulas de nomenclatura americana, la tensión de filamento, es decir, la tensión que se debe aplicar a este elemento para la válvula de funcionamiento se expresa primer número indicativo del tipo.
Así, la válvula 6V6 y la válvula 6AQ5 tienen filamentos para 6V, mientras que la válvula 12AX7 debe ser alimentada en su filamento con 12V.
Para las válvulas de nomenclatura europea, la primera letra del tipo indicativo también se refiere a las características de su filamento según la siguiente tabla:
Primera Letra: filamento
El 4V
B 0.18A (serie)
C 0.2A (serie)
D <= 1.4V (serie / paralelo)
Y 6.3V (serie / paralelo)
F 12,6 V
G 5V (paralelo)
H 0.15A (serie)
K 2V
L 0.00A (serie)
P 0.3A (serie)
U 0.1A (serie)
V 0.05A (serie)
X 0.6A (serie)
Y 0,00A (serie)
Segunda y letras subsiguientes: construcción
A Diodo (excluido el rectificador)
B Doble diodo
C Triodo (señal, no de potencia)
D Triodo de salida de potencia
Y Tetrodo (señal, no de potencia)
F Pentodo (señal, no de potencia)
L Salida de potencia (tetrodo o pentodo)
H Hexodo o heptodo (del tipo hexodo)
K Octodo o heptodo (del tipo octodo)
M Indicador de sintonía
Q Nonodo.
Y Rectificador de media onda
Z Rectificador de onda completa
Primer dígito: Polarización
1 Varios
2 Miniatura 10 pines
3 Internacional octal
4 8-pernos miniatura (B8A)
5 Magnoval (B9D)
8 Noval (B9A)
9 Miniatura (B7G)
Otros Dígitos: número de secuencia
* Observe que los pentodos de señal y tetrodos que terminan siempre en números pares son de corte agudo. Los que terminan en números impares son de corte remoto.
Ejemplos
EF86: 6.3V filamento, pentodo de señal, base noval y corte agudo.
GZ34: 5V filamento, rectificador de onda completa, base octal internacional.
PCL82: 0.3A filamento en serie, triodo de señal más pentodo de potencia, base noval.
Inicialmente el código se hizo con un número formado por una letra mayúscula seguida de 3 o 4 dígitos. La letra indicaba la corriente de filamento conforme la tabla dada a continuación:
Así, la válvula ECH81, por este código es una válvula cuyo filamento debe ser alimentado con 6,3 V. (para el significado de las demás letras véase - válvulas).
La prueba de filamento de una válvula se puede hacer fácilmente con un multímetro midiendo la resistencia entre los pines correspondientes.
La resistencia debe variar entre algunos ohmios hasta menos de 1k, según la tensión y la corriente. Para determinar cuáles son los pines que corresponden a los filamentos se debe consultar un manual o buscar visualmente. (figura 2).
Observamos que esta prueba sólo dice si el filamento de la válvula es bueno no acusando otros tipos de fallas como cortos internos, válvula débil, etc.