Los acopladores ópticos o opto-acopladores (de opto-couplers en inglés) son dispositivos que transfieren señales de un circuito a otro a través de luz (visible o infrarroja). En la figura 1 tenemos la construcción típica de un dispositivo de ese tipo.
En este dispositivo el emisor es un LED, que puede ser infrarrojo o visible, y el sensor es un foto-transistor (puede ser un foto-diodo u otro dispositivo foto-sensible). En la misma figura tenemos el símbolo adoptado para representar ese dispositivo.
La señal se aplica en el LED, que entonces produce luz modulada, la cual es recibida por el sensor. De esta forma, el sensor produce una señal que corresponde a la modulación aplicada al emisor. Como no existe un contacto eléctrico entre los dos dispositivos internos al acoplador, el aislamiento de la señal es total.
Los aisladores ópticos se utilizan cuando se desea un aislamiento total entre dos circuitos. La tensión de aislamiento entre el sensor y el emisor puede superar los 5 000 volts. Estos dispositivos son bastante rápidos y pueden funcionar con señales de frecuencias elevadas.