Un reóstato no es más que una resistencia variable o ajustable conectada en serie con una carga. Se la carga es un motor, cuando el reóstato está en su posición de resistencia mínima o cero, pasa libremente y su intensidad a través del motor es máxima.
Cuando aumentamos la resistencia del reóstato, forma un divisor de voltaje con el motor.
Utilizamos el reóstato para controlar la potencia aplicada a una carga, como la velocidad o el par de un motor o el brillo de una lámpara incandescente, como se muestra en la figura 1.
En el caso de un motor, cuando su resistencia aumenta, el voltaje aplicado al motor disminuye y también lo hace la corriente. A medida que disminuye la corriente del motor, la velocidad disminuye, como se muestra en la figura 2.
Sin embargo, los reóstatos tienen una seria limitación de uso: como la corriente que pasa a través de ella es la corriente del motor, deben ser capaces de controlar corrientes relativamente intensas y más que eso: deben ser capaces de disipar una buena cantidad de calor.
Cuanto mayor es la potencia del motor controlado, mayor es la capacidad de disipación del reóstato. Esto hace que sea imposible usar estos dispositivos con motores de alta potencia (u otras cargas), tanto en términos de costo como de tamaño.
Por lo tanto, como se muestra en la figura 3, en la condición en que el reóstato está en la posición donde el voltaje aplicado al motor es la mitad del voltaje de suministro, ¡disipa tanta potencia como el motor mismo!
Todo esto significa que, incluso cuando se controlan motores de baja potencia, necesitamos utilizar reóstatos con buena disipación o capacidad de corriente. Los reóstatos no son más que potenciómetros con solo dos terminales utilizados y en aplicaciones prácticas podemos usar potenciómetros de cable con buena disipación.
Por lo tanto, en la figura 4 mostramos cómo es posible utilizar un potenciómetro de cable de 50 ohms x 5 W para controlar un pequeño motor de corriente continua que no requiere más de aproximadamente 100 mA.
Para potencias superiores, no se recomienda el uso del reóstato como se indica.