Los radios y amplificadores antiguos en lugar de los transistores que aún no existían utilizaban como componentes activos las válvulas. Una válvula consiste en un tubo de vidrio (o de metal) del interior del cual se retira todo el aire, y donde existen ciertos elementos metálicos que están dispuestos de tal manera para darle un comportamiento eléctrico específico.
Podemos separar las válvulas en dos grupos para facilitar nuestra explicación de su utilización.
a) Válvulas diodos: éstas son válvulas que se comportan exactamente como los diodos semiconductores y, por lo tanto, se utilizan en las mismas funciones. Estas válvulas conducen la corriente en un solo sentido, pudiendo ser usadas en la detección de señales de radio o en la rectificación de cadenas.
Una válvula diodo posee los siguientes elementos internos, mostrados en la figura 1 donde también tenemos su símbolo: un filamento que debe ser calentado por una corriente para que la válvula funcione.
Este filamento se hace de tungsteno como en las lámparas comunes. Un cátodo que al ser calentado por el filamento emite electrones emitidos por el cátodo.
Los tipos comunes de válvulas diodo que se encuentran en las radios antiguas son 5Y3, 35W4, etc.
b) Válvulas triodo y otras: éstas son las válvulas que amplifican las señales siendo, por lo tanto, equivalente de los transistores en los radios antiguos.
La válvula triodo es la que más se aproxima al transistor en equivalencia por el número de elementos que posee y por la capacidad de ampliación de señales aunque en funcionamiento opera de modo completamente diferente.
La válvula triodo posee un filamento para calentar su cátodo el cual emite electrones para una placa o anoto, exactamente como la válvula diodo. Sin embargo, existe entre el ánodo y el cátodo un elemento adicional denominado rejilla en vista de su formado el cual puede controlar el flujo de electrones y portando la corriente en el interior de la misma.
En la figura 2 tenemos los aspectos de esta válvula, su símbolo y la disposición interna de sus elementos.
Válvulas como estas se pueden encontrar en muchos radios antiguos apareciendo con denominaciones como 6C4, 6AV6, etc.
En otros tipos de válvulas se puede en lugar de una sola cuadrícula tener otras.
Así, para el caso de dos rejillas tendremos una válvula tetrodo, para tres cuadrículas un pentodo y así sucesivamente habiendo incluso tipos de válvulas que poseen hasta más de 5 rejas.
Además de las válvulas indicadas existen las dobles e incluso triples. En estos casos como muestra la figura 3 tenemos en un solo vidrio o envoltorio piezas que forman dos válvulas separadas en funcionamiento como, por ejemplo, dos diodos, dos triodos o un diodo, un triodo y un pentodo, etc. Estas válvulas múltiples aparecen en algunos tipos de televisores antiguos.
